La escritura: formatos y materiales

La escritura permite almacenar la información que puede ser utilizada y recuperada en cualquier momento. El tipo de escritura que desarrolla una sociedad depende en gran medida del tipo de sociedad que es. En ninguna parte nos encontramos una sociedad que primero haya desarrollado una forma sistemática de escritura y luego haya aumentado su nivel de eficacia social y económica.
Son considerables las ventajas de una escritura fonetica (consonántica, silábica o alfabética). Frente a los 50.000 caracteres del chino o los 700 de los jeroglíficos egipcios, las escrituras silábicas, consonánticas y alfabéticas funcionan con un conjunto de signos que van de veinte a sesenta. El almacenamiento de la información resulta así más fácil. La división de palabras y frases fue tardía, la escritura era obra de especialistas que podían prescindir de esas ayudas.
Si nos limitamos a los sistemas codificados, se han utilizado numerosos materiales en una u otra época: piedra, madera, metal, pieles de animales, hojas, huesos, conchas, arcilla, cera, cerámica, seda, papel, etc.
Como invento el papiro parece ser tan viejo como la escritura jeroglífica, los primeros fragmentos escritos son libros de la cuentas de la quinta dinastía (ca. 2494-2345 a.C.). Durante más de cuatro mil años, el papiro ocupó una posición predominante en Egipto y en los países del Mediterráneo. Su producción era un monopolio estatal, primero de Egipto, luego de Roma y de Bizancio.
El pergamino es el resultado de un proceso de tratar la piel con cal, pelarla, descarnarla, estirarla, rasparla por las dos caras, tratarla con agua caliente, volverla a raspar, bruñirla con piedra pomez y luego secarla. Su nombre deriva de la ciudad de Pérgamo. Han sobrevivido fragmentos de pergamino del s. II a.C., pero, hasta el s. II d. C. no comenzó a rivalizar con el papiro y pasarían otros dos siglos hasta ser utilizado para  los mejores libros. Más o menos simultáneamente, el formato del codex comenzó a sustituir al rollo. En Europa el pergamino continuó siendo el material más común de escritura hasta bien avanzada la Edad Media, cuando fue siendo suplantado gradualmente por el papel. Los árabes comenzaron a usar el papel en el s. IX, pero siguieron utilizando el pergamino para copiar el Corán. El pergamino no fue usado jamás en la India, ni en Asia sudoriental. Tanto los hindúes como los budistas hubieran considerado indigno escribir sus textos sagrados sobre piel de animales sacrificados, además los chinos habían inventado el papel en el s. II d.C.

El alfabeto griego es una adaptación de la escritura consonántica fenicia. Parece que en algún momento del s. VIII a.C. los colonos griegos llevaron su alfabeto a Italia, donde fue adaptado.